Costos energéticos en Puerto Rico:
¿reto o una oportunidad de innovación?
Por: Amaury Malavé Sanabria, Ph.D
Uno de los temas de mayor interés en los últimos tiempos es el de los altos costos energéticos. En apenas una década, los precios, tanto de la energía eléctrica como de los combustibles para el transporte, se han duplicado y en algunos casos hasta triplicado. Ante dicho escenario, vale la pena preguntarse qué podemos hacer, ya sea para reducir los costos energéticos como para utilizar tecnologías que promuevan el uso eficiente de la energía.
Puerto Rico es un país bendecido por una bella naturaleza y un excelente clima, pero no cuenta con recursos energéticos fósiles propios, dado que más del 95% de la demanda de energía eléctrica y prácticamente el 100% de los combustibles utilizados en la transportación son importados. Esta dependencia de recursos extranjeros ocasiona que el sector de la energía esté atado a factores fuera de nuestro control inmediato. El hecho de que los costos energéticos sean tan elevados ha provocado la utilización de fuentes renovables, como lo son la solar fotovoltaica y la eólica, aunque los calentadores solares son la tecnología de energía renovable más común en el país. En tiempos recientes el uso de recursos renovables ha aumentado significativamente. Por ejemplo, la energía eólica, proveniente del viento, ha tenido un crecimiento considerable alcanzando los 100 megavatios de capacidad provenientes principalmente de dos parques de gran escala localizados en Santa Isabel y Naguabo. La energía solar fotovoltaica también ha aumentado significativamente con instalaciones en parques solares, estacionamientos y techos. A pesar del progreso de estas tecnologías, sus costos todavía son un poco elevados y su utilización depende de subsidios o contrataciones a gran escala. Ante este escenario, la eficiencia energética surge como una alternativa costo efectiva para afrontar los altos costos de la energía.
La gestión de energía se refiere al diseño e implementación de tecnologías y procesos que disminuyen la utilización de recursos energéticos. Los proyectos de eficiencia energética se realizan principalmente en las áreas de iluminación, en sistemas de acondicionamiento de aire, sistemas termales, de aire comprimido y sistemas eléctricos. El ejemplo más común es el reemplazo de iluminaria incandescente por tecnología fluorescente, lo cual reduce el consumo a más de la mitad del original. La gestión de energía se realiza tanto a nivel residencial como comercial e industrial. Consiste en realizar un estudio de la tecnología energética existente y diseñar un plan de reducción de consumo por medio de modificaciones en la utilización de esa tecnología y su reemplazo por una más eficiente. El nivel de éxito del plan se mide por su capacidad de repago, es decir, en cuánto tiempo se puede recuperar la inversión realizada en las modificaciones. El estándar de la industria es que dicho periodo de tiempo sea menos de tres años.
El Centro Energético de Puerto Rico (PREC por sus siglas en inglés) es una organización dedicada al desarrollo y uso de tecnologías que promueven el uso eficiente de los recursos naturales, incluyendo la energía. Con este fin, se realizan actividades de investigación y desarrollo, educación, aceleración tecnológica y servicios de auditorías energéticas.
Un proyecto muy interesante es el programa de auditorías energéticas. Estudiantado universitario y personas profesionales son entrenadas como auditoras y realizan una práctica en alguna industria o lugar de interés. Por medio de este programa, se ha ayudado a diversas compañías y entidades gubernamentales a reducir su gasto en energía. Entre las entidades beneficiadas del programa se encuentran compañías farmacéuticas, escuelas, hospitales y bancos. En los proyectos realizados se ha logrado una reducción de un 25-40% en el consumo energético y el tiempo de repago promedio ha sido de dos años.
Aunque amplios sectores de nuestra sociedad ven los altos costos energéticos como un problema intratable, en el PREC lo visualizamos como una tremenda oportunidad de innovación. El hecho de tener elevados costos de energía ha producido la oportunidad de desarrollar tecnologías que la generen o ahorren en un mercado competitivo. Con este fin, hemos desarrollado un programa de aceleración de tecnologías. Este programa va dirigido a ayudar a personas empresarias y emprendedoras con ideas innovadoras a desarrollar dichas ideas en productos y servicios mercadeables. Para ello se le brindan una serie de servicios que incluye: apoyo a la comercialización, asistencia con el manejo de propiedad intelectual, acceso a equipo, asesoría comercial y tecnológica, entre otros. El programa no se limita a energía e incluye todo tipo de tecnología que reduzca la utilización de recursos, como por ejemplo, energía renovable, eficiencia energética, tecnología agrícola, remediación ambiental, informática, entre otras. El acelerador de tecnologías está abierto al público en general y su principal contribución es la generación de empleos y la oportunidad de desarrollar propiedad intelectual local con el fin de mejorar nuestra economía. El acelerador no solo está enfocado en energía, sino que puede ayudar a todo tipo de tecnologías que pueden contribuir a la conservación y uso efectivo de los recursos. Algunos ejemplos de tecnologías respaldadas son las aplicaciones móviles para mejorar procesos y los sistemas de conservación de energía, entre otras.
La energía es una de las grandes preocupaciones de nuestro presente y una de las grandes incógnitas del futuro, por ello nuestro mensaje es que aprovechemos el reto que nos ofrece esta situación y nos motivemos a mejorar nuestras tecnologías y prácticas existentes y a utilizar nuestra gran capacidad de innovación para crear nuevas oportunidades que sirvan para mejorar las condiciones económicas del país.