Ideas para Mejorar la Calidad del Aire en Interiores
La temperatura y la humedad son la base de la calidad del aire en interiores, conocida en inglés como Indoor Air Quality (IAQ). La calidad de aire interior aceptable se define como el aire en el cual no hay contaminantes en concentraciones dañinas, según determinado por las autoridades pertinentes, y en el cual la mayoría (80% o más) de las personas expuestas a él no expresan insatisfacción.
En los edificios, se necesitan sistemas de ventilación y aire acondicionado para mantener unos niveles de temperatura, humedad y ventilación aceptables para la salud y el confort de las personas ocupantes y, ahora más que nunca, para contribuir a regular la salubridad del edificio y administrar los costos energéticos en aumento. La relación entre los sistemas de ventilación y aire acondicionado, las necesidades del espacio ocupado, los materiales de construcción, las condiciones climatológicas y los diferenciales de presión son un proceso en constante cambio que debemos conocer para el diagnóstico del aire en interiores.
En Puerto Rico, tenemos unas condiciones de humedad relativa muy alta durante todo el año, lo cual es uno de los factores que afecta nuestros edificios y su calidad de aire interior. Los equipos de aire acondicionado deben tener la capacidad de deshumidificar y mantener las condiciones interiores para inhibir o impedir la proliferación o colonización de ácaros del polvo, bacterias, viruses, hongos y esporas de moho, así como de otros bioaerosoles. El diseño e instalación del sistema de ventilación y aire acondicionado juega un papel muy importante para lograr mantener una humedad relativa por debajo de 60% y evitar que las condiciones interiores puedan degradarse rápidamente hasta el punto en que éstas propicien el crecimiento biológico. Condiciones de humedad relativa superiores a 65% son idóneas para el crecimiento biológico, como el de hongos y esporas, y es característico de los llamados “edificios enfermos”.
Por: Alexis Acevedo, PE, CEM
CD Consultants, PSC
Algunas de las causas principales de edificios enfermos o edificios con una calidad de aire inadecuada son:
1. El sistema de aire acondicionado, y por lo tanto el edificio, no tiene el suministro de aire exterior adecuado. Mejoramos la calidad del aire reemplazando una porción del aire interior estacionado con aire externo, también llamado aire fresco. Sustancias químicas, polvos, el CO2 que producimos y otros contaminantes se mantendrán recirculando y hasta aumentando sus cantidades en el espacio si no lo reemplazamos con aire fresco. El diseño e instalación del sistema de aire acondicionado debe seguir los requisitos de aire fresco regulados por el International Mechanical Code y el estándar ASHRAE 62.1: Ventilation for Acceptable Indoor Air Quality.
2. Existe un diferencial de presión negativo en el edificio con respecto al exterior. Si tenemos un diferencial de presión negativo, el edificio tendrá infiltraciones de aire húmedo y caliente desde el exterior al interior del edificio. El aire exterior estará entrando sin acondicionar por puertas, ventanas y otras aperturas del edificio. Problemas de condensación en algunas superficies frías son efectos de esta infiltración de aire húmedo y caliente cuando éste hace contactos con difusores, conductos y otros accesorios del sistema de aire acondicionado. Se debe mantener un diferencial de presión positivo en el edificio en todo momento para evitar estos problemas y poder controlar la humedad relativa en el espacio. Por ejemplo, si la extracción de aire en baños, cocinas y almacenes es mayor a la cantidad de aire fresco que se le suministra al sistema de aire acondicionado, el edificio tendrá una presurización negativa.
3. El sistema de aire acondicionado no puede deshumidificar suficientemente. En climas húmedos y calientes es muy importante seleccionar un equipo que, además de cumplir con los requisitos de temperatura en el espacio, pueda deshumidificar de acuerdo con las condiciones a que esté expuesto el lugar. La cantidad de personas, el tipo de estructura, el tipo de uso y procesos que se den en ese lugar se deben considerar al hacer los cómputos y seleccionar el sistema de aire acondicionado.
Recalentamiento - De acuerdo con las condiciones del lugar, el sistema de aire acondicionado puede requerir de un proceso de recalentamiento del aire. Para lograr deshumidificar, en muchas ocasiones, el evaporador debe sub-enfriar el aire lo suficiente para remover su contenido de vapor de agua, pero, al mismo tiempo, para poder controlar la temperatura de aire adecuada para las personas se requiere de un reheat coil. Este reheat puede ser como una resistencia eléctrica o producido con agua caliente. Como una alternativa más eficiente que le permite ahorrar energía, se recomienda el uso de tecnologías como Heat Pipes, Heat Machines o Desuperheaters.
4. Hay una sobrecapacidad del equipo de aire acondicionado. Cuando el equipo de aire acondicionado tiene mucha más capacidad de la que requiere el espacio, su compresor estará sin operar por largos periodos de tiempo ya que éste opera para controlar temperatura y ésta es alcanzada rápidamente. Mientras el compresor no está operando, el proceso de deshumidificar está detenido, por lo que la humedad en el espacio sigue en aumento. Para deshumidificar, se requiere que el aire alcance su punto de rocío y esto se logra cuando éste hace contacto con la superficies frías del evaporador, pero el evaporador no estará frío durante los periodos que el compresor esté sin operar.
5. La distribución de aire es inadecuada. Si el aire acondicionado no alcanza a llegar a ciertas áreas o cuartos, no se logrará mantener la calidad de aire adecuadamente. El control del movimiento del aire nos permite acondicionarlo, limpiarlo, enfriarlo, deshumidificarlo, ventilarlo, diluirlo, suministrarlo y posicionarlo para mantener zonas de confort para las personas ocupantes y edificios saludables.
6. Falta mantenimiento en el edificio y en el sistema de aire acondicionado. No sólo la limpieza de las superficies dentro del edificio es clave para mantener una buena calidad de aire interior. Las superficies normalmente ocultas como los conductos y el interior de unidades de aire acondicionado requieren de un buen plan de mantenimiento.
-- Filtros de Aire: El remplazo periódico de los filtros dentro de las unidades y, tal vez, cambiarlos por unos de mayor eficiencia, le ayudará en su calidad de aire y en muchas ocasiones a ahorrar energía
-- Coils o evaporadores: Éstos van acumulando un biofilm que se mantiene adherido a sus superficies y en las bandejas de drenaje de las unidades. La instalación de luces ultravioleta UVC es una buena alternativa para mantener los coils limpios y ahorrar energía, mejorando la transferencia de calor. Estas luces destruyen el biofilm y los organismos que se acumulan en los coils y bandejas de drenaje, dejándolos limpios; éstas también eliminan las bacterias, viruses y otros microbios que pueda haber en el aire que recircula por las unidades.
7. Los sistemas de aire acondicionado están deteriorados - Si el equipo está en malas condiciones, no podrá mantener las condiciones de temperatura y humedad que se requiere en el espacio. Remplazar el coil y reparar la bandeja de drenaje puede ser una solución si no se tiene el dinero para el reemplazo de la unidad completa. Las bandejas de drenaje deben tener la inclinación adecuada para que el condensado que se produce en la unidad sea removido rápidamente y no se acumule en la bandeja. La acumulación de agua dentro y fuera de la unidad es ideal para el crecimiento bacterial,entre otros. El drenaje de la unidad debe tener un P-trap seleccionado e instalado adecuadamente para que impida la entrada de aire, pero que permita un drenaje libre en todo tiempo.
8. Existe exposición a químicos y otras partículas contaminantes - Los estacionamientos, almacenes de material de limpieza, las copiadoras y otros pueden estar afectando la calidad de aire en el edificio. Estas áreas deben tener su sistema de extracción mecánica adecuada. Las pinturas que se usen en las superficies del edificio y los productos de limpieza deberían también ser escogidas con un bajo contenido de VOCs (Volatic Organic Compunds) Productos de limpieza con sello de Environmental Choice y de Green Seal son ideales para minimizar los contaminantes.
En edificios con problemas de calidad de aire interior, las personas empleadas y ocupantes se quejan de síntomas tales como irritación sensorial de los ojos, nariz, garganta; irritación de piel, fatiga, reacciones no específicas de hipersensibilidad y sensaciones del olor y del gusto. Esto puede afectar también la productividad y la habilidad de la persona empleada o estudiante de hacer sus tareas efectivamente.