La pérdida de audición puede variar, desde una leve disminución de la sensibilidad auditiva, hasta una pérdida total. Para determinar el grado y tipo de pérdida se debe visitar a una persona audióloga, que es la profesional de la salud que por virtud de su grado académico y licencia para practicar la profesión está cualificada para proveer servicios de evaluación y tratamiento a personas con impedimento auditivo y/o vestibular. Los audiólogos y audiólogas realizamos evaluaciones especializadas para determinar la parte del oído que está afectada y la severidad del daño.

​

Hay otras condiciones que pueden afectar la comunicación sin presentar pérdida auditiva. Entre ellas está el “desorden de procesamiento auditivo”, que se refiere a dificultades en el procesamiento de información auditiva en el sistema nervioso central y debido a lo cual se observa una pobre ejecución en una o varias destrezas auditivas. Estas personas tienen audición dentro de los límites normales, pero experimentan diversos tipos de problemas sobre todo en ambientes con ruido de trasfondo. La persona profesional de la audiología realiza una batería de pruebas especializadas para diagnóstico y tratamiento. Un trabajo en equipo interdisciplinario es recomendado por la complejidad de la condición. La exposición a niveles dañinos de ruido puede ocurrir a cualquier edad. El Instituto de Sordera y otros Trastornos Comunicológicos ha reportado que aproximadamente el 15 por ciento de las personas adultas en los Estados Unidos, (26 millones de personas) entre los 20 y 69 años, tienen pérdida de audición que pudo haber sido causada por la exposición al ruido en el trabajo o en actividades recreativas.

​

Existen dos tipos de lesiones causadas por exposición a ruido. Una es conocida como “trauma acústico”, producida por la exposición a un sonido de alta intensidad y corta duración, como por ejemplo un disparo o una explosión, lo que lleva a una pérdida sensorial permanente. La otra es la pérdida de audición por exposición a ruido de alta intensidad por un periodo de tiempo prolongado (como por ejemplo las personas empleadas de fábrica), en la cuál se observa pérdida de audición gradual si no se toman las medidas de protección adecuadas. El nivel considerado como de riesgo, establecido por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA por sus siglas en inglés) es de 85 decibeles (dBA-medida de sonido).

​

La OMS indica que las personas con mayor riesgo de sufrir pérdida auditiva son las expuestas a niveles de ruido sobre 75 dBA en ambientes laborales y con periodos de exposición superiores a ocho horas. Además, calculan que 1,100 millones de jóvenes de todo el mundo podrían estar en riesgo de sufrir pérdida de audición debido a prácticas auditivas perjudiciales. La OMS reporta (basada en datos de estudios analizados de diversos países del mundo) que casi el 50% de las personas adolescentes y jóvenes de 12 a 35 años están expuestas a niveles perjudiciales de ruido por el uso de equipos personales de música (PMP por sus siglas en inglés). Un nivel perjudicial de ruido puede ser, como ya mencioné, la exposición a más de 85 decibeles (dB) durante ocho horas o 100 dB durante 15 minutos, por lo que son alarmantes los datos ofrecidos por el Comité Científico de Riesgos a la Salud de la Comisión Europea que indican que hay equipos PMP que pueden generar hasta alrededor 120 dB(A), lo que puede ser equivalente al nivel al que nos expondríamos si estuviéramos alrededor de 100 metros del despegue de un avión.

​

Es importante señalar que la definición de ruido más aceptada a nivel mundial es la de que es un sonido no deseado porque es molestoso, perturbador, interfiere con la comunicación y afecta la calidad de vida. Según esta definición, no se requiere de un sonido de alta intensidad para que un sonido se considere ruido, de manera que el ruido y el efecto en la salud no se limita a sonidos altos. La subjetividad de la molestia provocada por el ruido es un tema complejo de evaluar y más aún de regular. Al evaluar el ruido tenemos que observar ciertos factores como nivel de presión sonora, tiempo de exposición, tipo de ruido (continuo, intermitente), espectro de frecuencia, modulación de amplitud y sensitividad individual, la cual puede variar con condiciones de salud de la persona, edad, aspectos culturales, tarea que se esté realizando, etc.

​

La OMS reconoce claramente que el ruido perjudica a la salud. Reportan que además del daño al sistema auditivo, el ruido puede ocasionar dolor de cabeza, problemas de sueño, estrés, aumento del riesgo cardiovascular, excitabilidad del aparato digestivo, entre otros problemas de salud.(figura 2).​