DR. BENJAMIN BOLAÑOS*
Dr. Bolaños, ¿en qué consiste su trabajo de investigación en el Recinto de Ciencias Médicas?
Debido a la alta prevalencia de asma y otras enfermedades alérgicas en Puerto Rico, decidimos hace 8 años iniciar el recuento de aeroalérgenos del exterior en la ciudad de San Juan. Obtuvimos la acreditación de la Oficina Nacional de Alergias, la Academia Americana de Alergia, Asma e Inmunología (NAB-AAAAI), para ser parte de la red de más de 60 estaciones que voluntariamente reportan mayormente los niveles de pólenes (árbol, grama y malezas) en los Estados Unidos.
¿Qué información reporta su laboratorio a la comunidad?
En San Juan, reportamos tanto pólenes como esporas de hongos suspendidas en el aire. Estos aeroalérgenos provienen mayormente de los bosques y las montañas de Puerto Rico. Los niveles de esporas de hongos en Puerto Rico son mucho más altos que los niveles que se observan en países templados (de clima frio).
¿Cuánto debe ser el nivel de emisión para emitir una alerta?
El nivel de alerta roja para concentraciones muy altas de esporas de hongos para la isla es 155,000 esporas/ m3 de aire, muy superior a la escala de Norte América que es solo de 50,000 esporas/m3. Reportamos con una frecuencia de 24/7 los niveles de pólenes y esporas de hongos en San Juan.
Dr. Bolaños, ¿cómo le llega al público esta información?
Estos niveles aparecen en las redes sociales, tanto en Facebook (“Alergia a hongos”) como en Twitter (“alergiahongos”).
¿Existe algún otro laboratorio en Puerto Rico que haga este tipo de investigación?
No, no existe otro laboratorio que esté haciendo este trabajo en Puerto Rico. Es más, nos atrevemos a decir que nuestro laboratorio es el único en el trópico que está acreditado.
¿Qué representa eso para Puerto Rico y el Recinto de Ciencias Médicas?
Que es una excelente oportunidad de contribuir al avance de la ciencia que estudia los bioaerosoles (suspensiones en el aire de particulados biológicos, como esporas de hongos y pólenes), que es la aerobiología desde Puerto Rico. Los hallazgos que describimos aquí se podrían extrapolar a otras regiones tropicales del mundo.
¿Qué efecto tienen los hongos y las esporas en la salud de población?
Los hongos como alérgenos han sido poco estudiados dado que estos organismos son más abundantes en el trópico que en las regiones templadas. Los hongos tienen una gran diversidad de formas y tamaños. En general, son más pequeños que los pólenes, pudiendo llegar a los campos bajos del pulmón.
¿Cuál o cuáles son los mecanismos que emplean estos alérgenos para afectarnos?
Como están viables, pueden secretar alérgenos, proteasas y toxinas en el pulmón. Pueden ser desencadenantes de asma y alergias de nariz y ojos. Producen una respuesta inflamatoria que da lugar a la tos, producción de mucus y bronco constricción en el caso del asma. Nuestro laboratorio ha hecho contribuciones importantes como, por ejemplo, determinar que los hongos ocurren por temporadas en Puerto Rico. La temporada más importante es la de los meses lluviosos de septiembre a noviembre. Durante esta temporada de esporas de hongos en Puerto Rico ocurre la mayor utilización de salas de emergencias y hospitalizaciones de niños por asma.
En el caso del asma, ¿dónde se encuentra Puerto Rico?
Uno de cada 8 niños y 1 de cada 12 adultos sufren de asma en Puerto Rico. Esto es más alto que la prevalencia de asma en los Estados Unidos. Es una de las prevalencias más altas de asma en el mundo.
Y la población de origen puertorriqueño, ¿cómo está con relación a los demás grupos étnicos en los Estados Unidos?
En Estados Unidos, la prevalencia de asma de los puertorriqueños es la más alta que la de cualquier otro grupo. Por lo tanto, el componente genético es importante. Sin embargo, cuando se compara la incidencia de asma de niños y niñas puertorriqueños en el Bronx (NY) con la de los de San Juan y Caguas, la prevalencia es más alta en los niños y niñas puertorriqueñas en Puerto Rico, lo cual sugiere un componente ambiental presente único de la isla.
¿Cuál es la parte de la población de mayor riesgo?
El asma es más frecuente en los niños que en las personas adultas. Frecuentemente se asocia con disparidades en salud, como la pobreza y la falta de acceso a los medicamentos de control, viviendas con problemas de filtraciones y humedad, maltrato y violencia familiar.
¿Cuáles son las condiciones ideales para que haya un brote de asma?
En el caso de los hongos como desencadenantes de asma, hay un aumento significativo de casos en la temporada alta de esporas (septiembre a noviembre), cuando las lluvias, la humedad relativa y el roció son más altas. Estos dos últimos factores son responsables de que los hongos tengan un ciclo circadiano. Con los niveles más altos entre las 2 a las 4 am. El asma que ocurre en estos meses lluviosos es el asma de temporada, en contraste con los hongos que crecen y amplifican en el interior de la casa que podrían ser responsables del asma perenne ya que la exposición a ellos es todos los días y todo el tiempo.
¿Existe alguna diferencia entre el efecto del polvo de Sahara y los efectos de los hongos en la incidencia de asma?
El polvo de África es la arena y otro particulado inorgánico que vienen desde los desiertos del Sahara y del Sahel. Son muy numerosos cuando ocurren las incursiones del polvo de África mayormente durante los meses de abril a agosto. La contribución de esporas de hongos por parte de este particulado es insignificante. Este material es tan irritante que puede causar problemas respiratorios y de las mucosas. En nuestros estudios no hemos observado un aumento del asma pediátrica cuando llega el polvo de África a PR. En contraste, los hongos son particulados biológicos, muchas de las esporas son alergénicas y producen los síntomas clásicos de asma, rinitis y conjuntivitis alérgicas.
¿Que es el ERMI?
El ERMI (Environmental Relative Mold Index) es un acrónimo de la fórmula matemática que usó el Dr. Stephen Vesper de la US EPA en Cincinnati para determinar los niveles de hongos en el interior de las casas. Se basa en un ensayo molecular con PCR para determinar la presencia de hongos indicadores de problemas de humedad en el interior, menos los hongos comunes en el exterior. Es un valor entero que va desde -10 hasta un máximo de 20.0. El 75% de las casas en Estados Unidos está por debajo de un valor de ERMI de 5.0. Se considera por lo tanto que casas con un ERMI superior a 5.0 tienen problemas de humedad y amplificación de hongos.
¿Dónde está la isla de Puerto Rico ubicada con relación a este indicador?
Hemos superado a Estados Unidos. Colaboramos en un estudio piloto de las casas en Puerto Rico y el ERMI fue de 20.3. Mucho más alta que en los Estados Unidos.
¿Cuáles son los tipos de hongos más comunes en Puerto Rico? ¿Son los mismos que en los Estados Unidos continentales?
Los hongos más comunes en el aire exterior de Puerto Rico son los basidiomicetos y los ascomicetos, que se reproducen sexualmente y representan más del 90% de las esporas que hay en el exterior de San Juan. En contraste, predominan en Norte América los hongos mitogénicos (sin reproducción sexual) como son Alternaria spp, Cladosporium spp, Aspergillus spp y Penicillum spp. Para estos hongos hay pruebas diagnósticas y vacunas disponibles en contraste con la ausencia de reactivos comerciales para diagnosticar alergias a los hongos basidiomicetos y ascomicetos. Nuestro laboratorio está desarrollando pruebas diagnósticas para los hongos de Puerto Rico.
¿Deben tratarse clínicamente de igual manera?
Las esporas de hongos como alérgenos pueden desencadenar el asma independientemente del tipo de hongo. Ellos producen un proceso inflamatorio generado por anticuerpos tipo IgE que dan lugar a la degranulación de los histiocitos y mastocitos y la atracción de eosinofilos. El tratamiento con medicamentos es igual ya que se usa medicamentos de rescate (broncodilatadores) y antiinflamatorios (esteroides inhalados) independientemente del tipo de espora. Sin embargo, para hacer el diagnóstico de alergia a hongos, sí es importante contar en el futuro con alérgenos de las esporas de hongos más comunes en Puerto Rico.
¿Por qué?
Se trata de una respuesta inmunológica de alergia a un alérgeno con el mismo tratamiento independientemente de la causa de la alergia.
¿Qué usted recomienda para mejorar el tratamiento?
Desde el punto de los alérgenos del exterior, estos no se pueden evitar y entran por la ventilación natural a nuestras casas. Recomendamos, sin embargo, el uso de un purificador de aire con filtro HEPA en la noche mientras se duerme. Este remueve una cantidad significativa de las esporas en el aire. El tratamiento del asma consiste en el uso de los antiinflamatorios y los broncodilatadores durante la temporada. En muchos casos se restringe el acceso a los antiinfllamatorios (corticosteroides inhalados) por su alto precio.
*Profesor asociado, Departamento de Microbiología UPR, Director de la estación de aeroalérgenos benjamin.bolanos@upr.edu