En la era actual, el avance tecnológico ha traído consigo un efecto nocivo que no solo afecta la salud del ser humano y el ecosistema global, sino que también ha limitado considerablemente la observación y el estudio de las características de una gran diversidad de objetos astronómicos que contiene el cielo nocturno. Este efecto adverso lleva el nombre de “contaminación lumínica”. Por eso, la creación y el uso de áreas designadas “de cielos oscuros” en Puerto Rico pueden ser muy importantes y útiles para realizar actividades y proyectos de ciencia ciudadana, los cuales, según se ha demostrado, ayudan al avance del conocimiento del sistema solar y del universo. Estos proyectos son realizados actualmente y en su gran mayoría por personas aficionadas a la astronomía, quienes escudriñan y estudian el cielo globalmente las 24 horas del día. Son ellas las que con su paciencia, su labor, el tiempo dedicado y el uso de equipos ópticos han ayudado al progreso de la ciencia de la astronomía junto a profesionales de ese campo.

 

Algunas actividades y proyectos de ciencia ciudadana que se realizan globalmente son:

1. El globo de noche. Este proyecto tiene dos objetivos principales: aumentar la conciencia pública de la contaminación lumínica y de sus efectos, y ofrecer datos para mapas mundiales de la contaminación lumínica. Para realizarlo, o se elige una imagen representativa de la cantidad de estrellas visibles a simple vista del lugar de observación para determinar el correspondiente grado de contaminación lumínica o se realizan medidas mediante un fotómetro de manera que se cuantifique el grado de contaminación lumínica en el lugar de interés. En ambos casos, se hace un reporte en línea para producir una base de datos global.

2. Observación y estudio de las lluvias de meteoros. Personas voluntarias ayudan a la Oficina del Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA a estudiar y modelar la corriente de partículas de las lluvias de meteoros que ocurren cada año, contando la cantidad de meteoros visibles cada minuto u hora. Actualmente, existe una aplicación gratuita llamada “Meteor Counter” de la NASA que ayuda a las personas participantes a contar los meteoros de una manera científica y que informa los resultados obtenidos a esta prestigiosa organización. La aplicación para teléfonos iPhone y Android, además de para la tableta iPad e incluso para el iPod touch, está disponible en el App Store de Apple y en el Android Market.

3. Observación y estudio de los planetas. Mediante un telescopio, se puede observar áreas claras y oscuras del planeta Marte correspondiente a su superficie, como también cambios en el tamaño de sus blancas capas polares, según sus estaciones del año, e incluso enormes tormentas de polvo que lo cubren completamente. La facilidad de observar estas características depende de la distancia del Planeta Rojo a la Tierra. Algunas características y cambios en la atmósfera turbulenta de Júpiter son visibles también mediante telescopio, incluyendo la observación de los satélites galileanos, según lo orbitan. Además, se pueden observarlas manchas repentinas que surgen en la atmósfera de Saturno.

4. Observación y estudio de cometas. Mayormente, los cometas son descubiertos cuando, debido a su gran distancia, su brillo aún es tan tenue que solamente son captados mediante telescopios y/o cámaras fotográficas acopladas a ellos. Una vez se descubre un cometa, las personas aficionadas a la astronomía de todo el mundo lo observan y lo estudian con detenimiento continuamente, registrando sus cambios con respecto al paso del tiempo, tales como el área del cielo por donde se desplazan, su brillo, su color, la formación y tamaño de su cola y su posible fragmentación debido a la radiación termal del Sol, entre otras características.

5. Observación y estudio de eclipses lunares totales. Mediante la medida de la intensidad del brillo y del color de un eclipse total, se estudia la calidad de la estratosfera. Mientras la estratosfera se encuentre limpia, se verá una luna eclipsada relativamente brillante. Por el contrario, si la estratosfera contiene muchos aerosoles o partículas sólidas, tales como polvo y ceniza volcánica suspendidas en la atmósfera, bloqueará la luz solar haciendo que el eclipse se vea oscuro. Está comprobado que el estado actual de la estratosfera afecta el clima. Una estratosfera limpia hace que la luz solar caliente la Tierra. Esto ha contribuido alrededor de 0.2 grados de calentamiento reciente.

6. Astrofotografía. Fotos tomadas mediante una cámara acoplada a un telescopio ayudan a tener un registro de diversos acontecimientos astronómicos importantes con respecto al paso del tiempo. Algunos de ellos son los intensos brillos de las estrellas Supernovas, un eclipse lunar parcial o total, el brillo de un cometa con su cola e, incluso, fenómenos intermitentes o únicos que ocurren en la superficie de Marte o en las atmósferas de Júpiter y Saturno. También se incluye la toma de fotos de la impresionante superficie de la Luna.

7. Observación astronómica general para propósitos recreativos y de turismo. La Sociedad de Astronomía de Puerto Rico Inc. (SAPR) es parte del Comité Asesor del programa educativo “Puerto Rico Brilla Naturalmente” del Fideicomiso de Conservación de Puerto Rico, como también del Comité Asesor de la Contaminación Lumínica de la Junta de Calidad Ambiental.

 

La SAPR es una entidad educativa privada sin fines de lucro, establecida e incorporada en 1985. Constituye la mayor y más antigua organización astronómica en la Isla. La SAPR tiene como misión observar el cielo nocturno, divulgar la astronomía y promover la investigación a nivel aficionado. La SAPR está afiliada a la NASA a través de Puerto Rico Space Grant Consortium y sus servicios están avalados por dicha institución.